‘长老’这一个名称是从旧约传下来的。旧约有以色列人的长老，并且一城还有一城的长老。新约的四福音，也常题到长老，这些长老，仍是以色列人的长老。使徒行传的前半部，也曾说到长老，(四5，9，23，六12），但仍是以色列人的长老。
教会的长老，是从什么时候起头的呢？圣经记载，在耶路撒冷有长老。但这些长老是怎样设立的，圣经并没有记载。圣经没有说到在耶路撒冷的教会，是怎样组织成功的。因神没有打算把在耶路撒冷的教会，当作地方教会的榜样；因门徒称为基督徒，是从安提阿起首（徒十一26）。基督教正式的起头，是从安提阿起头。在耶路撒冷有长老，但圣经并没有记载在耶路撒冷的长老是怎样设立的，使徒行传不过只记载他们的存在而已。行传十一章三十节所说巴拿巴和保罗，把捐项送到众长老那里，是头一次在新约题到教会里的长老。但这里并没有告诉我们，这些长老是谁？并且这些长老是谁设立的？以后行传十五章，虽然多次题到在耶路撒冷的长老，但也没有给我们看见他们是谁？是如何设立的？唯独行传十四章二十三节，说到使徒第一次出外布道的时候，就说，‘二人在各教会中选立了长老，又禁食祷告，就把他们交托所信的主。’这是头一次说到长老的设立。两位使徒传福音，有人得了救，设立了教会，设立了长老。所以圣经给我们看见，设立长老的榜样，是以使徒从安提阿出去作工才起头的。
长老的设立
使徒在一个地方传了福音，有人得救了，就成立了教会。有了教会，教会里的弟兄，就需要有监督他们的人。他们需要管理、栽培、牧养。虽然圣经中的信徒，不像今日的教友完全是被动的；他们是自己起来负教会之责的，然而他们还是需要在主里为他们灵性挂心的人。他们会自动的工作，但是，他们也需要领头的人。是谁来负责管理这个教会，栽培这个教会呢？使徒所设立的长老，就是为着应付他们所设立教会的需要。从圣经看来，管理、栽培一个教会，乃是长老的责任。教会的事情是在长老手里，而不在使徒手里。神呼召一个使徒，从来没有叫他负责管理一个地方上的教会，或者栽培一个地方上的教会。保罗在哥林多虽然有一年多（十八11），在罗马虽然有两年（二八30），在以弗所虽然有三年（二十31），但保罗所负责的是他自己职事的工作，并不是地方上教会的工作。负地方教会责任的是长老，而不是使徒。圣经里有以弗所的长老（二十17），却没有以弗所的使徒。圣经里没有腓立比的使徒，只有腓立比的监督（腓一1）。使徒负差派工作的责任，而不负地方教会的责任。使徒作工所得的人，都是交给地方的长老去负责。
所以，神的心意，并不是没有‘牧者，’并不是不用人来看顾栽培本地的教会，乃是使徒与长老分工合作。使徒乃是专门在各地流通的，长老乃是在一地负责的。使徒的特点是去，长老的特点是住。从来没有使徒住下牧养一个教会的事，这个是长老们的责任。现在‘牧师’制度中的‘牧师’所作的工，实在是长老们应作的工；而主差派的工人——使徒们——是不应当停留在一地的。长老们不一定以工作为职业，反之，乃是当地有职业的弟兄，不过同时负教会的责任而已。虽然有时因地方的事情多，也可以用全工在教会里，然而他们的特点乃是以地方上弟兄的资格，来负地方上教会的责任。神的话给我们看见，神从来没有设立使徒来管理一地的教会，使徒乃是为着各地的工作。圣经中的教会都是以地方为界，以地方来分的。为要保守其行政的独立，和属灵的合一，除了地方的分别之外，神不许有其他的分别。所以，所有监督教会的长老都是本地长进的弟兄，而非别处调来的。这样才能保守教会地方的性质。不然，有几个教会特别受一个工人的支配，就立刻生出宗派来。
长老是怎样产生的呢？使徒在各地救了人，成立了地方教会。在这些教会中，自然有一班人是比较长进的，使徒就立他们作长老。以前我们以为一个教会要有长老，总得有七八年工作，才产生得出来。若没有这样长老的人，就长老如何产生呢？但是我们要记得行传十四章，使徒是什么时候立长老呢？自然不是在第一次出去传福音的时候，乃是在第二次回来的时候。出去的时候传福音，回来的时候立长老。快得很，也许有的地方只有几个月，也许有的地方只有几个礼拜。不是等到多久多久才设立的（使徒首次出去，以及回来，共计不到二年）。
并且他们是在‘每一个教会里’选立的。换一句话说，使徒回来的时候，不是只在一个、二个、三个教会里选立长老。不是说这一个教会不大长进，所以就不选立；那一个教会更像样一点，所以就立。使徒是在每一个教会都立。有人也许要问，有一个教会不大像样，姊妹们也零落得很，弟兄们也浅薄得很，长老怎么立呢？有一件事，要请你们特别注意的，就是在圣经里，长老这一件东西，都是限于一个地方的。一个人在南京能作长老，到上海来不一定能作长老。在一个地方，有五个、六个、七个、八个弟兄，虽然他们都幼稚得很，但是他们中间总有比较不幼稚的。长老是没有绝对的资格的，乃是在该地比较别人更进步的，就是长老了。自然，如果挪到别的地方去，就不是长老，但是在那一个地方，总是长老。一个家庭也是这样。有一种家庭里，有七八十个人，你如果在里面要作老大，不能，因为有叔叔伯伯，人多得很。但是有的家庭，只有三五个人，你今年虽只有二十来岁，你却是老大了。不是说你到别人家里去是老大，是说在你那一个家庭里，只有少少的三五个人，你就是老大了。在教会里也是这样。也许在一个地方的教会里，大家灵性都不错，都长进，就需要有几个特别长进的才能作长老，你不能作长老。你如果到另外一个地方去，那里的弟兄们幼稚得很，你在那里就能作长老。这是有地方的问题的。不像使徒，使徒是以他从主所得各种的恩赐来服事各地教会的，所以不受地方的限制，无论到什么地方，在他职分之外，他所有的恩赐都能用。请你记得，长老是本地的，所以只能负本地的责任。
所以圣经的榜样，就是当使徒稍微过一时回头来看弟兄们的时候，他们就选立长老。怎样选立的？就是在这班得救的弟兄中，找几个在使徒不在的时候是特别长进的、特别肯负责任的、不轻浮的、稳重的，立他们作长老。使徒不是等一个教会进步到怎么一个地步，怎么一个程度，而后才选立长老。就是有时自己不能立时就选立，也得留下提多作这个工作。这个工作乃是最紧要的，所以是提多书中最先题起的。并且在那里，一样的是要在革哩底‘每一个城里设立长老。’（一5，原文）。使徒们给我们的榜样，是他们一回来就选立。就是在这些得救的人中，选择比较长进一点的、稳重一点的、属灵一点的、负责一点的为长老。当使徒们走了之后，你就能够看见有几个人起来负当地的责任，这些人就是长老。
在这里要注意一件事，就是使徒所设立的长老，并不是设立他们所喜悦的，乃是设立神所已经设立的。所以，他能对在以弗所教会中的长老说，‘圣灵立你们作全群的监督。’（徒二十28）。所以，使徒乃是设立圣灵所已经设立的。我们要记得，在教会的职分中，不是什么人一设立，那个人就得着那职分。一切都是属灵的。乃是圣灵先设立，然后使徒明白圣灵的意思再来设立。圣灵如果没有设立，就不管使徒如何设立他们，都不会叫他们作长老。一切在教会里的都是以圣灵作主。人不能作什么。一切出乎圣灵的，才能存在教会里。不然，都是毫无价值的。所以，一个长老不是他想自己会作，或是使徒要立他作，乃是圣灵设立他作。他在灵性方面长进，圣灵给他以相当的恩赐，叫他在没有被设立之先，已经是在那样谦卑的领导弟兄了。因着他灵性地位的缘故，虽然使徒还没有立他作长老，但是他早已在教会中显出他自己是长老了。使徒并非在‘后排’中忽然请谁到前面来作长老；乃是圣灵已经在灵性上显明他的地位了的。
这一班长老是地方上的人。他们作长老是来管理地方教会的事。他们是受地方的限制的。在士每拿作长老的，到以弗所就不是长老；在以弗所作长老的，到士每拿就不是长老。圣经里如何没有地方的使徒，圣经里照样也没有超地方的长老。一切的长老，都是地方的；一切的使徒，都是超地方的。没有管理一个地方教会的使徒，也没有管理几个地方教会的长老。所有使徒，乃是管理各地的工作的。使徒的责任，乃是在乎设立教会。一个教会成立了，使徒就将管理教会的责任，托给地方的长老，使徒就立刻放手，对地方教会绝对没有责任，地方教会的责任，都在长老身上了。如果使徒二次回到这里，长老喜悦他，就接纳他；不喜悦他，也可以拒绝他。如果使徒被一个地方教会的长老所拒绝，就只有舍而之他。使徒并没有权柄勉强长老，因为地方的权柄，都在长老手里，并不在使徒手里。
在哥林多那个犯了淫乱的罪的信徒，保罗是怎样对付呢？如果是今天，我们就要写信给在哥林多的教会说，我把某人革除了，特此通知你们。但保罗只能劝在哥林多的教会把那人赶出去（林前五2，13）。他们如果是属灵的，就要听保罗的劝；他们如果不听，保罗也没有办法。他们如果不听保罗的劝，在灵性上，他们是不对，但在手续上，他们并没有错，因为他们是地方的教会，是非常独立的。他们如果不听保罗的话，保罗顶多只能用属灵的权柄，就是奉主耶稣的名，并主耶稣的权能，要把这样的人交给撒但，败坏他的肉体（4～5）。意即保罗没有权柄革他，只有祷告，只有求主对付。地方教会的事，是完全独立的，没有人能干涉他们的行政。圣经里，地方的责任，都是交给本地的长老的。
也许有人问：彼得、约翰，怎么在耶路撒冷，也作长老呢？（彼前五1，约贰1，约参1）。因为他们不只负各地工作的责任，也负本地教会的责任。他们出去的时候，就负工作的责任，在外面他们是作使徒的。他们回来的时候，就负教会的责任，在本地他们是作长老的。问题在这里，在自己本来所在的教会里，使徒如果是少出去的，他就可以作本地的长老。所以，彼得、约翰出去是使徒，回来就是长老。但他们不是以使徒的资格在耶路撒冷作长老，乃是以弟兄的资格在耶路撒冷作长老。所以彼得、约翰在耶路撒冷作长老，是在他们自己本来所在的教会里作长老。如果一个教会是一个外来的使徒所设立的，就圣经里没有先例，让他一面作使徒，一面作他自己所设立之教会的长老。他只能作使徒，并不能作长老。在他原来所在的教会里，他是一个弟兄，他还可以作长老。但是在他所设立的教会里，因为要保守那教会地方的性质，并要保守使徒超地方的性质，就不能让他作长老。保罗从大数出来，到以弗所去传福音，在以弗所设立了教会。保罗在以弗所住了三年，但是，保罗只有在以弗所作使徒的工作，没有在以弗所负长老的责任。因保罗是以使徒的资格在以弗所作工，设立了在以弗所的教会，所以不能在以弗所再作长老。保罗就是在以弗所再多住些年，也只能作使徒的工，不能负长老之责。彼得和约翰，固然也是使徒，也是长老；但保罗是一直作使徒，从未作过一个地方教会的长老的。一件事顶要注意的，在神普遍的教会中，从来没有长老；照样，在神的地方教会中，也从来没有使徒。
长老的责任
圣经里是给我们看见，一个人得救之后，就有他自己的工作。既不是一个使徒来替大家作工，也不是一个长老来替大家作工。长老乃是监督（徒二十17，28，多一5，7）。长老是监督弟兄来作工。你们知道谁是监工的人？监工的人，不是替工人作工，乃是监督工人作工。圣经里是弟兄来作工，长老不过在那里监督而已。圣经中没有不作工的弟兄。每一个弟兄都得作工。长老就是在弟兄作工的时候，出来监督的人。我们要注意：长老不是包办或是代办教会的事，长老乃是监督教会作事。长老乃是提倡的人，不过是监工。事情绝对是弟兄作的，工作绝对是弟兄作的，长老只负指挥的责任。也许有的弟兄胆子太小不敢作，不到外面去，长老就来推他一下。或者有的地方有需要，弟兄们不知道，长老就来说一说。或者有的弟兄作得太快了，长老就阻挡他一点。长老不是替作，或是包作，长老乃是在旁边监视他们作。圣经里的长老是监督，不是代办，或者包办。
圣经里给我们看见，长老是特别负两方面责任的，一是事务的，一是灵性的。概括来说，就是照管、牧养并教导。‘照管神的教会’（提前三5）乃是长老的第一个责任。教会里面的一切行政、事务、人物，如何主张、如何进行、如何注意，都是长老应当负责照管的。但是，教会在圣经中并不是一班的弟兄被动的，受一个人（或几个人）的指挥，或者让这个人代替他们作一切的事，而他们只作享受的人。这一个并不是教会。一切在教会里面的，都是带有‘互相’‘彼此’的性质的。即如照管这件事，如果忘记了乃是大家一同作，而非包办或代办，就顶容易流到辖制的地步。因为教会的性质是‘互相联络作肢体’（罗十二5）的，而没有谁作头的缘故（只有基督是头），所以圣经中长老的照管就不是‘辖制’，而是‘榜样’（彼前五3）。什么是辖制呢？就是别人不作只有自己作，或者是别人不过是被动的去作，自己却只出命令而不作。什么是榜样呢？就是自己亲自动手作个榜样，让别人一同作。自己带别人作，别人作，自己也作，并且作得更多更好，作为别人的模范。这一个是教会。这一个是圣经中管理教会的原则与方法。今日这种一个或是几个的牧师自己作了一切，却让弟兄们陷于被动，并不合乎‘榜样’的原则。自己一指不动，而一直命令别人工作，也不是‘榜样’的教训。‘榜样’是要自己作，并且引导别人作。众人作，自己也作，才是榜样。
但是长老的责任，不光是管理教会；他如果有恩赐的话，还应当负灵性方面的责任。‘那善于管理教会的长老，当以为配受加倍的敬奉；那劳苦传道教导人的（长老），更当如此。’（提前五17）。长老普通的责任是管理教会，但有一等（不是所有）的长老，是另有恩赐，也是先知，也是教师的，他们就也传道教导人。所以，保罗对提多说，长老应当‘坚守所教真实的道理，就能将纯正的教训劝化人；又能把争辩的人驳倒了’（多一9）。所以，地方教会的教导和讲道，并不是使徒的事，乃是本地有职事的弟兄，特别是有职事的长老的事。换句话说，传道、教导是地方的，像管理是地方的一样。使徒的用处，完全不是为着一个地方的。本地的职事，尤其是有职事的长老，应当多负责任。
牧养也特别是长老的工作。不只保罗对以弗所的长老说，他们要为‘全群谨慎，牧养神的教会；’（徒二十28）；连彼得也对分散各处，犹太信徒中作长老的说，‘务要牧养在你们中间神的群羊。’（彼前五2）。神并不是不注意牧养的工作，但是，神所派牧养的人，和我们心目中所想牧养的人，是大不相同。神的办法，乃是在本地比较长进的人中，拣选人来作牧养的工作，而非叫从外来传福音设立教会者，留下人来作照看的工作。换句话说，牧者乃是本地的，乃是当地弟兄中的，而非从别处调来、派来、或是过来而留下的。今天工作的失败，有一个原因，就是因为我们没有清楚分别使徒和长老的责任。
众长老
但是作这样照管牧养工作的，并不是一地只有一人，如今日的‘牧师’一样。一人治会制乃是圣经所没有的。像今天这样在一个地方教会中，一人包办一切的事，一人负一切属灵的责任，乃是圣经所未见的先例。牧师是合乎圣经的，但是牧师的制度——一人治会制，乃是人肉体的发明。
圣经里一个地方教会里的长老，或者监督，从来没有单数的，都是多数的。神并不欢喜用一个弟兄站在一个特别的地位，叫其余的弟兄来顺服他。神喜欢用几个的弟兄来管理一个教会，使他们能彼此顺服，彼此等待，彼此学习听别人的话。一人治会何等的容易叫人自高自大，把自己看得很要紧，而欺压其他的弟兄（约参）。神的办法就是要保守地方教会，免去被一个刚强的人格所支配，叫一个教会被一人所私有，叫一个教会带了一人的色彩。要有几个长老负责管理一个教会，免得那一个任意孤行，把神的教会当作自己的产业。这样才会学习注意别的弟兄的意见，好叫大家记得羊群乃是神的羊群，不是任何人的。大家都是肢体，没有一个是能作任何人的头的。教会都是互相的，都是彼此的。不是互相的，不是彼此的，就不是教会。
长老管理教会的益处
地方教会一成立，立刻地方教会所有的权柄，所有的工作，都得交给地方教会，使徒并没有权柄。使徒就是回来再作工，但果子仍是交给地方教会的。换一句话说，没有一个使徒可以管理一个弟兄。使徒在头一次作工得了人，建立了教会，就把关于地方所有权柄和工作都交给他们。就是使徒第二次回来作工，也是把所得的果子交给他们，使徒的手总是空的。使徒个人总是神的仆人，不是人的主人。使徒的手总是空的。
神为什么要这样办法呢？因为用一个外来的执事管理一个地方的教会，是理想的；几个当地的长老，管理一个地方教会，是实际的。执事（与地方教会里的执事有别）管理地方教会的目标，不免过高；长老管理地方教会的目标，比较实际。执事的作法是专门的；长老在一个地方，更合乎一个地方的用处。
使徒也并非从此不过问地方教会的事，使徒乃是帮助地方教会的长老，叫他们知道如何管理地方教会。像保罗从米利都打发人往以弗所去，请教会的长老来，帮助他们，叫他们知道如何管理在以弗所的教会，使在以弗所的教会有长进（徒二十17～35）。直接管理教会的是长老，使徒是借着长老的手来管理弟兄们。
使徒如果看见地方的教会不对，他们仍然可以写信来劝勉他们。但是使徒对于他们只有属灵的权柄，没有正式的权柄。使徒还是管各教会的事，但是他的权柄乃是属灵的。正式的权柄是在长老的手中。我们必须分别这二种权柄的不同。长老们如果是属灵的、是谦卑的、是温柔的，他们就会接受使徒的劝告，但是他们如果是自是的、刚硬的、骄傲的，他们就要不听。但是他们虽然不听，他们只在属灵上错了，在正式上是没有错的，因为正式管理教会的乃是他们。但是，一个教会不属灵有什么用处呢？
一个地方有人得救了，有了弟兄们，有了一个团体，他们就该满意他们是地方教会了。教会就是一班的弟兄。在这团体里有了比较属灵的几个弟兄，他们就是长老了。长老不过是几个弟兄中比较好的。神的灵在这里要我们看见，教会中的看顾是彼此的，栽培也是彼此的。